启功先生是清宗室，雍正皇帝第九代后人，所以在清朝说来，启先生的世系是贵族。启先生的曾祖颇有作为，他辞去了朝廷封爵，科场登第，入了翰林。启先生的爷爷也随乃父，18岁中举，20岁为翰林，从此这一族就变成书香门第了。启先生诞生于民国元年，因近代历史及家族的一些原因，启先生辞去了爱新觉罗皇家大姓，自小就是“姓启名功，字元白”。
启功先生曾这样说：
我既然叫启功，当然就是姓启名功。有的人说您不是姓爱新觉罗吗？现在很多爱新氏非常夸耀自己的姓，也希望别人称他姓爱新觉罗；别人也愿意这样称他，觉得这是对他的一种恭维。这实际很无聊。事实证明，爱新觉罗如果真的能作为一个姓，它的辱也罢，荣也罢，完全要听政治的摆布，这还有什么好夸耀的呢？何必还抱着它津津乐道呢？这是我从感情上不愿以爱新觉罗为姓的原因。我虽然不愿称自己姓爱新觉罗，但我确实是清代皇族后裔。我是雍正皇帝的第九代孙。雍正的第五子名弘昼，是乾隆皇帝的异母兄弟。乾隆即位后，封弘昼为和亲王。我们这支就是和亲王的后代。我平生用力最勤、功效最显的事业之一是书画鉴定。我从实践中总结了七条忌讳，或者说社会阻力容易带来的不公正性，即一、皇威，二、挟贵，三、挟长，四、护短，五、尊贤，六、远害，七、容众。简而言之，前三条是出自社会权威的压力，后四条是源于鉴定者的私心。
化解收钱“人情难题”
“我们求人买药，一定要还钱。不还，药就不灵！”在晚年一封未寄出的信中，启功显示了他特有的幽默。他请学生梁静莲从国外带药，估计学生不肯收钱。于是，用一句俏皮话，化解了这个“人情难题”。
众所周知，启功晚年长居北师大小红楼。在此长居或短住的大师名家有不少，钟敬文，何兹全，杨沫，钱钟书、杨绛夫妇等，但其中最为人熟知的就是启功。
官到“部级”与启功笑谓“不急”
“书于第二窟，明日回第一窟。”在这封信末，启功写道。1999年11月，启功任中央文史研究馆馆长，有人道贺，称其“部级”。启功笑说，“不急，我真不急。”传为美谈。启功虽淡泊名利，但他因此有了第二处住房。
晚年启功受盛名所累，拜访求字者如过江之鲫，年高体弱的他不堪其扰。信中，他把北师大和文史馆安排的两处住房分别称为第一窟、第二窟。他还曾跟朋友说，狡兔三窟，自己终于有了第二窟，可以躲避人们的追寻。
巧把“红包”退回香港富商
国门初开，启先生访问港澳。那时候，出境都是公事，国家有专门的“出国制装”，一律是公款灰色西服。启先生和几位随行人员来到一位香港工商名人府上访问，进门人家就有利市红包，每位一个，首先就给启先生一个红包。启先生笑吟吟双手接下，口中称谢，随行人员也依样接下。在访问结束的时候，启先生来到这家佛龛前（香港人家都有一个佛龛），口称吉祥，将红包献上，随行于是依样拜一拜，奉上红包，心中安详。这是个合情合理的故事，其实是个机智内敛的故事。
同时这个故事也是启功先生超人的智慧故事，当年国内的月工资仅仅几十元人民币，是不够在港澳消费的。香港人送红包，一是有派利是的习惯，二是对大陆客人的体贴。这是人家的人情，却之不恭。启先生上门造访，事涉收钱，却又伤了本意。人人都说启先生为人随和、客气，他虽然从无疾言厉色，也从不丧失自己的原则。
启功先生法书
过去曾有段时间有人戏称启先生是“礼品公司”，因为他替学校、替有关机构写了太多作品。海关有规定，没有正式的手续，启先生的作品不得出境。有一次，先生得意地说起，出海关的时候，关检人员问他：“您没有随身带自己的字画吧，如果带了，没有手续也不能通关。”启先生变色说道：“还真带了。”海关人员说：“这就不好办了。”启先生制造的火候到了，于是举起手腕，摇一摇说：“在这儿呢，不违反规定吧？”这是一个诙谐的故事，淘气一把，大家轻松。
20世纪60年代末，启功先生（左）和他的老师、北京师范大学校长陈垣合影
三进三出辅仁大学
启先生幼年丧父，由爷爷、寡母和未出嫁的姑姑抚养成人。这样的孩子，本来就懂事孝顺，加上“贵胄天潢之后常出一些聪明绝代人才” （叶恭绰先生评价启先生语），20岁的启先生因为“写作俱佳”（陈垣老校长评价启先生语），经傅增湘先生推荐，来到辅仁教书。
来到辅仁，是启先生涉世之初，也是他生平最传奇的一段。他在这所大学三进两出，最后在这里教书一辈子，不过先生进这所学校并非一帆风顺，有人请进，有人辞退。这两人分别由校长陈垣校长和属下的主管张先生出演。
陈垣校长看启先生能力，请他教附中国文——张先生看文凭，辞退。一个回合。陈校长再仔细看，还是觉得启先生的才学胜任，请他教美术系绘画——张先生仍看美术文凭，辞退。再一个回合。陈校长自己想了又想，没有收过启先生的钱，真的只是认为这个青年有前途，三请他做自己的助教———这回张先生可能是烦了，不管这爷儿俩了。启先生于是跟着陈垣老校长39年，教书73载，成为后来学界的“国宝”。
陈老校长长启先生32岁，对启先生多有教导扶掖，先生一生以老师、父亲之礼事之。陈老校长和启先生的师生之谊，是一段教育佳话，在学界十分知名。“天地君亲师”，启先生独得“师”字，最有师缘。
